泉州上古为闽越族聚居地区，于汉代被纳入汉朝版图。三国吴景帝永安三年，境内始设县治。西晋怀帝永嘉五年发生“永嘉之乱”，不断有北方汉人南迁到泉州。

558年（南朝陈武帝永定二年），印度僧人真谛在泉州九日山附近建寺弘扬大乘佛法，3年后自泉州搭海船归国。

唐朝泉州已成为中国对外贸易的四大港口之一。阿拉伯国家与我国通商日益频繁，阿拉伯人住在广州、扬州、泉州港者数以万计。唐武德中，伊斯兰教创始人默罕默德派遣四位贤人来广州、扬州、泉州传教，三贤、四贤卒葬泉州。中唐而后，“陆上丝绸之路”受阻，“海上丝绸之路”地位更加重要。

711年（唐睿宗景云二年），原称丰州或武荣的州治正式改称泉州。州的政治经济中心自靠近内陆的南安移至晋江下游出海口附近，创造了泉州进一步向海洋发展的有利条件。

873年（唐懿宗咸通十四年），泉州僧人智亮到印度求法，侨居印度25年。

879年（唐僖宗乾符六年），黄巢农民起义军攻占广州，当地胡人贸易商人大批被杀，广州的国际贸易主导地位逐渐衰退，是为宋之时代泉州崛起的客观条件之一。

890年（唐昭宗大顺元年），阿拉伯大食帝国卡马千教派作乱，干扰海上商业贸易，阿拉伯商船在南海马来半岛至中国一段的海上优势，从九、十世纪之交，逐渐由中国的远洋航船取代，泉州远航船只日渐增多。

唐末全国进入大动荡年代，闽国王审知采取保境安民，奖励外贸的政策，福建全境远离战争袭扰，泉州港的海外交通贸易得到进一步发展。

947年（南唐李璟保大五年），泉州地方军人留从效于闽国灭亡后，割据漳、泉，大力改造泉州城，环城遍植刺桐树，自此泉州在西亚客商中又获称“刺桐”。

进入两宋，泉州港经历三次飞跃，在北宋中期，赶上并超过明州，仅次于广州，南宋初年赶上广州，与广州并驾齐驱，南宋末年，超过广州，成为全国最大的贸易港。

1087年（北宋哲宗元祐二年），在泉州设市舶司，从此，福建路市舶司（泉州）与两浙路，广南东路的市舶司同存，并称为三路市舶司。泉州的国际贸易港地位不断上升。

1089年（北宋哲宗元祐四年），泉州海商徐戬赴高丽贸易。

1105年（北宋徽宗崇宁四年），泉州纲首李充往日本贸易。

1115年（北宋徽宗政和五年）宋廷在泉州设立“来远驿”，以接待罗斛诸国之贡使。

1127年（南宋高宗建炎元年），“靖康之变”，宋室南迁，地蹙东南一隅，格外重视海上贸易的收益。

1129年（南宋高宗建炎三年），12月，移南外宗正司于泉州。

1131年（南宋高宗绍兴元年），在晋江宝盖山顶建一座石塔，名“关锁塔”，作为泉州港外导航标志。

1165年（南宋孝宗乾道初年），撤销明州、杭州提举市舶司。泉州取代历史较其远为悠久的二港，与传统大港广州并立。

1225年（南宋理宗宝庆一年），泉州市舶司提举赵汝适撰成《诸蕃志》。叙述泉州与五十余通商国的地理概况。

1228-1250年（南宋理宗绍定至淳祐年间），在泉州城内修建东西两座石塔，一名仁寿塔（俗称“西塔”），高44.06米。一名镇国塔（俗称“东塔”），高48.24米。作为船进泉州港的导航标志。

1265年（南宋度宗咸淳元年），阿拉伯商人后裔蒲寿庚任泉州市舶提举。

1274年（南宋度宗咸淳十年），晋江安海人苏光国放洋苏门答腊、渤泥、波斯等地，居住夷国，为后人习称的“华侨”先驱。

元朝时期，泉州港进入极盛时期，成为世界最大的贸易港之一。

1289年（元世祖至元二六年），元朝开国后继续拓展海外贸易，尚书省大臣奏称，主管海运的“行泉府”所管海船达15000艘。

1291年（元世祖至元二八年），意大利人马可·波罗护送元朝公主，从泉州取海路远嫁波斯。马可·波罗在泉州见万商云集，船舶往来如梭的景象，盛赞其为世界大港，后写入《马可·波罗游记》。

1330-1337年（元文宗至顺一年至元顺帝至元三年），南昌人汪大渊两次自泉州出海，经澎湖、台湾、南海诸国，远达锡兰、印度西海岸和波斯湾，后将其游历撰成《岛夷志略》。

1354年（元顺帝至正五年），摩洛哥人伊本·白图泰从海路抵泉州，形容泉州为世界大港。著有《伊本·白图泰游记》。

明清两朝都实行海禁政策，泉州商人扮演了将中国与世界相联系的推手。

明初实行海禁，明朝统治者为加强对海外贸易的垄断，实行朝廷贸易制度，规定泉州港只通琉球，使泉州港从宋元时期国际贸易港变为一般性港口。明朝中叶世界进入大航海时代，西方殖民主义者纷纷东来，试图打开与中国的贸易。以泉州为代表的福建商人，率先加入了人类第一波的“全球化”，参与构建了环北中国海贸易带和环南海经济圈。

清朝泉州人出国掀起三个高潮。顺治、康熙间，多数抗清起义者因斗争失败逃往南洋，雍正、乾隆间，许多人不堪忍受残酷的封建剥削而出洋谋生；嘉庆、道光间，不少人遭西方殖民主义者诱骗到海外做苦力。大量人口输出促进了中华文化向海外传播。

1417年（明成祖永乐一五年），郑和第五次下西洋，在泉州祭拜圣墓，留有“郑和行香碑”。

1459年（明英宗天顺三年），锡兰王子世利巴交刺惹往访中国期间，国内生变，所继承王位遭篡夺，无法归国，遂在泉州定居，后人以“世”为姓。

1575年（明神宗万历三年），西班牙派遣修士拉达为使者，率15名成员组成使团来闽，7月11日到达泉州，官府组织欢迎队伍。

1615年（明神宗万历四十三年），居住平户、长崎的泉州商人李旦兄弟的船只抵达台湾从事转口贸易。

1621年（明熹宗天启元年），日本平户岛主在平户港区之南内浦建二百所房屋，接纳来自漳州、泉州的移民。

1646年（清世祖顺治三年），郑芝龙投降满清，郑成功起兵抗清。在郑清对峙的十数年间，清廷实行禁海迁界政策，泉州的社会经济发展受到严重损坏。1661年（清世祖顺治十八年），郑成功进兵台湾，在鹿耳门登陆，围攻热兰遮城。1662年（清圣祖康熙元年），郑成功率兵收复台湾。

1683年（清圣祖康熙二十二年），清军泉籍将领施琅率军进占台湾，郑克塽投降，台湾纳入清朝版图。

1784年（清高宗乾隆四十九年），泉州蚶江港开放为渡台口岸，与台湾之鹿港对渡。

1840年（清宣宗道光二十年），中英发生鸦片战争，中国战败。战后，福州、厦门辟为五口通商口岸。福州海关、厦门海关分别设立，清初设立延续下来的闽海关各口改称常关或旧关。泉州常关仍旧归清廷“并管海关事”委派的监督委员会管理。