“普度”一词由佛教语“普度众生”演化而来，指普遍引渡所有的亡魂，使他们脱离苦海，登上彼岸。在古代社会，人们认为外氏族成员及本氏族成员非正常死亡者的亡魂，会成为祟祸，危及人间，故崇拜鬼魂。泉州民间鬼魂崇拜的习俗中，比较典型的当为敬祭亡魂的“普度”，它是糅合农历七月十五日道教中元节和佛教盂兰盆会而形成的民俗节日，由祭祀祖先演变为普度众生。人们把七月的普度称为“正普”，从七月初一起，各铺境乡村轮流做普度，直至七月三十日才结束。而泉州城内有38个铺，因此各铺轮流举行普度的时间又有所伸延，自农历六月二十九日至八月初二。

闽南的普度节主要有以下几层意义。
　　1.彰显地方特色，丰富日常生活
　　普度节在闽南地区被公认为“第二春节”，节日中民众所耗费的心思完全不亚于春节。节日所体现的闽南地方特色、风俗文化淋漓尽致，在正确的引导下，普度节亦能成为泉州地区的地方特色，成为泉州文化产业的又一朵奇葩。
　　普度节生命如此顽强，很大缘由是它对于民众实际的社会功能，如丰富乡村民众休闲娱乐方式，增添生活情趣；促进亲朋好友的交流与走动，增近人与人之间的联系。

　　2.传扬普度观念，构建和谐社会
　　在传统社会类型里，宗教的优势权威地位为每一个阶层提供了各自的精神水平线，安抚那些贫者接受他们既有的命运，而训诲富者要负责照料不如他们幸运的人，它提供了道德上稳固的一致性。基于这些学说，普度节站在“构建和谐社会”这一高度上，有更充分的理由延续下去。
　　在急剧的社会转型期，社会更加需要一种调节人们心理、缓解人们压力的有效机制。首先，社会转型产生更多的信仰需求；其次，社会问题导致更多的信仰期盼。然而目前国家并没有来得及建立起一种有效的社会调节机制。在这种情况下，民间信仰自然地成为人们的精神依托，在一定程度上有利于和谐社会的构建。
　　3.传承民间文化，促进行业经济
　　中国饮食的诸多文化，在老百姓的日常生活中未曾出现，而节庆祭典和民间自发的娱乐活动中则能够更好地、更全面地展现。普度节是一个特制的舞台，众多民间佳肴在此汇聚一堂。
　　闽南地区演戏庆贺神诞极为盛行。伴随着普度节，几乎村村演戏，演戏之多为全国所仅见。为了适应民间节日活动的需要，福建各地区兴办戏班。除此之外，闽南戏曲自创戏种，最典型的例子是闽南的打城戏，吸收了梨园戏、高甲戏、木偶戏的某些表演形式，成为闽南戏曲特色。
　　此外，操办节日的各种需求，如食品及其制作材料、剧团、电影放映队、流动“厨子”、金纸和银纸产业等，都带动了相关行业的发展。